Werelden combineren tot een werkende applicatie

Francesca Leonardi is Biochemical Engineer bij imec in OnePlanet. Het lab is haar natuurlijke omgeving. Ze onderzoekt er hoe moleculen op elkaar reageren en maakt er nieuwe. “Het lab voelt een beetje als mijn tweede thuis. Er is hier altijd iets te doen.”

Francesca studeerde scheikunde en deed haar promotieonderzoek in haar geboorteland Italië. In 2015 besloot ze naar Spanje te verhuizen. “Om een nieuwe cultuur te leren kennen”; ze was nog nooit buiten Italië geweest. Ze werkte vier jaar bij het Instituut voor Materiaalwetenschappen in Barcelona. De liefde bracht haar naar Nederland en naar imec in OnePlanet. Daar werkt ze aan de inslikbare slimme pil. Francesca ziet de sensoren die imec daarvoor ontwikkelt als een grote scheikundige én elektronische machine. “Die twee werelden combineren in een werkende applicatie vind ik schitterend.”

Volwassenheid
“Ik had het eerlijk gezegd erg naar mijn zin in Spanje. De lange afstandsrelatie werkte wel, toch trok Nederland me ook. Dus waagde ik de stap. Een vriendin stuurde me de link van OnePlanet door voor een open sollicitatie. Ik schreef een brief waarin ik mijn passie voor mijn werk verwoordde. Binnen twee weken was ik aangenomen.”

“Dat was voor mij een hele overwinning. De mensen waren tijdens het gesprek erg nieuwsgierig naar mijn werk. Ook daagden ze me enorm uit. Wat typerend is voor de werkcultuur van OnePlanet.”

“Elke kennismaking met een nieuw land verrijkt mijn leven. In Spanje ontwikkelde ik mezelf tot een onafhankelijke wetenschapper. Hier in Nederland leer ik mijn kennis te delen met collega-wetenschappers en studenten. Collega’s willen bijvoorbeeld weten hoe ik over iets denk en waarderen mijn mening. Ik kan wel zeggen dat ik hier een bepaald niveau van volwassenheid heb bereikt.”

Vooruitgang
“Lesgeven is ook een passie van me. Door de samenwerking met Wageningen University, Radboud University en Radboudumc heb ik makkelijk toegang tot studenten. Het is heel inspirerend om met studenten samen te werken én het scheelt werk als je vooruitgang wilt boeken. Ik heb maar twee handen.”

Geen belemmeringen
“Het mooie van OnePlanet is dat er geen belemmeringen zijn. Je kan andere domeinen verkennen. Ik werk nu aan een applicatie binnen ‘Ingestibles for Gut Health’. OnePlanet heeft ook agrifood als onderzoeksgebied. Het afgelopen jaar heb ik veel over voeding geleerd. Dit domein verkennen, geeft me weer nieuwe ideeën om, wellicht op termijn, sensoren in de broeikas toe te passen.”

“Ik heb bij OnePlanet de volledige vrijheid om te ontdekken of iets een goed idee is. Als je ontvankelijk bent voor vernieuwing en een open mind hebt, dan kun je hier zo veel betekenen. Mijn manager zegt me niet wat ik moet doen. Als ik iets in het lab wil testen en ik heb er een goed verhaal bij, dan kan dat.”

Mijn tweede thuis
“Mijn nieuwsgierigheid drijft me door te gaan en meer te willen weten. Ik wil experimenteren en ontdekken, zien hoe iets werkt. Daarom breng ik de meeste tijd in het laboratorium door. Het laboratorium voelt een beetje als mijn tweede thuis. Ik vind het prachtig om mijn ontdekkingen toe te passen op een applicatie die uiteindelijk bedoeld is om echt te gaan gebruiken.”

Pizza
Francesca past haar kennis ook toe in haar dagelijks leven. “Tijdens mijn studie was er een professor die zei dat je om een goede scheikundige te zijn, eerst een goede kok moest zijn. Voor mij is het precies omgekeerd: ik heb eerst scheikunde gestudeerd en daarna ben ik pas gaan koken. Ik zie koken als een groot scheikundig experiment. Het is mijn passie, ik kook elke dag en soms ook voor mijn collega’s.”

Haar favoriete gerecht is pizza. “Geweldig om te zien hoe de bacteriën ervoor zorgen dat het deeg rijst. Mijn pizza is nog niet zo goed als die van mijn moeder, maar voor een betere pizza moet ik volgens haar alleen maar ouder worden.” Samen met haar partner heeft ze als hobby nieuwe pizzeria’s te ontdekken. “We hebben al een lange lijst van heel goede.”

Nog een ontdekking van Nederland die haar veel plezier brengt: fietsen. “Ik woon dicht bij Wageningen. Elke dag ga ik op mijn fiets naar mijn werk. Als ik dan tussen de boerderijen en de weilanden fiets, denk ik aan mijn onderzoek en kom ik tot helemaal rust.”